El Incendiario

El sonido del agua del puerto tragándose los restos del muelle 14 fue el único aplauso que recibieron. Zuko y Katara permanecieron abrazados entre los escombros, rodeados de un vapor tan espeso que ocultaba el cielo y convertía el mundo en una mancha blanca e irreal. El fuego azul de Azula se había extinguido, pero el aire seguía vibrando con la electricidad residual del rayo, esa sensación de que algo había cambiado para siempre en el espacio que ocupaban. —Tenemos que movernos —susurró Zuko, y su voz era un hilo roto por el esfuerzo de haber sido un pararrayos humano, tan frágil que Katara tuvo que acercarse para escucharlo—. Los inspectores de Zhao vendrán por el ruido. Y Azula... ella no muere tan fácilmente. Katara se separó apenas unos centímetros, lo suficiente para ver las manos de Zuko. Estaban ennegrecidas, temblando violentamente. Sin decir nada, ella tomó sus muñecas y dejó que el agua de la lluvia, saturada de la energía del lugar, fluyera sobre sus palmas. —No vamos a irnos por separado —sentenció Katara, y no era una sugerencia sino una orden, la misma voz que usaba en la clínica cuando un paciente se negaba a descansar—. Si nos encuentran, nos encuentran a los dos. —Katara, tu hermano... tu vida aquí... —Zuko intentó protestar, pero ella le puso un dedo frío sobre los labios, un gesto tan suave como definitivo. —Mi vida está donde yo decida que esté. Y ahora mismo, mi lugar es a tu lado asegurandome de que lleguemos a un lugar seguro.

***

Cruzar la ciudad de madrugada era peligroso. Las sirenas de los barcos de vapor de la policía resonaban en la distancia y las luces de búsqueda barrían los callejones como dedos acusadores que no descansaban hasta encontrar algo que señalar. Zuko guiaba a Katara por rutas que solo un espía conocería, túneles de servicio que apestaban a humedad y orina, cornisas estrechas donde un mal paso significaba una caída de tres pisos, y sótanos olvidados de la época de la gran guerra que nadie recordaba que existían. Finalmente llegaron a una pequeña casa de té en los límites del distrito agrario. El letrero, desgastado por los años y por las tormentas que habían azotado esa parte de la ciudad, mostraba un loto blanco pintado con trazos descuidados pero reconocibles para quien supiera qué buscar. Iroh los esperaba en la puerta, envuelto en una bata marrón que parecía haber usado durante décadas. No parecía sorprendido de verlos empapados, heridos y oliendo a ozono, como si hubiera estado esperando esa visita desde antes de que ocurriera el desastre. Su mirada se posó primero en las manos vendadas de su sobrino y luego en la determinación grabada en el rostro de Katara, esa mezcla de agotamiento y furia que solo alguien que ha peleado por su vida puede tener. —Pasen, pasen —murmuró Iroh, apartándose para dejarlos entrar con una reverencia leve, casi invisible—. El té está listo. Y me temo que las noticias también. Dentro, sentado a la mesa con un mapa desplegado que ocupaba casi toda la superficie y una expresión de profundo aburrimiento que apenas disimulaba la preocupación, estaba un joven de piel morena y ropa de viaje que Katara reconoció al instante. Su hermano. La única familia que le quedaba en esa ciudad hostil. —¡Sokka! —Katara corrió a abrazar a su hermano con una fuerza que parecía querer compensar todas las noches de no haberlo visto. —¡Por los espíritus, Katara! —Sokka la apretó con fuerza, enterrando la cara en su cabello mojado, antes de mirar por encima de su hombro hacia Zuko con una mezcla de curiosidad y recelo—. Así que este es el famoso "Lee". O debería decir... ¿Su Alteza Real el Incendiario? Zuko bajó la mirada, esperando la hostilidad lógica del hermano de la mujer a la que había puesto en peligro, esperando el golpe o el insulto que sin duda merecía. Pero Sokka solo suspiró, un suspiro largo y pesado que parecía cargar con el peso de todas las malas decisiones de su hermana, y señaló el mapa. —Ahorraos las disculpas. Mi hermana tiene un gusto terrible para los hombres, pero un instinto impecable para los problemas —dijo Sokka, y aunque sus palabras eran duras, su tono ya no tenía veneno—. Zhao ha declarado la ley marcial en el distrito de refugiados. Dice que un "terrorista de la Nación del Fuego" atacó el muelle. Están arrestando a cualquiera que tenga una cicatriz o huela a humo. —¿Y los refugiados? —preguntó Katara, y su voz se cargó de una angustia que no había mostrado ni siquiera cuando el rayo de Azula estaba a punto de alcanzarlos—. ¿La clínica? —Toph y los demás los están moviendo a los niveles inferiores —respondió Sokka, señalando una zona montañosa en el mapa con el dedo índice, trazando una ruta de escape—. Pero no aguantarán mucho. Zuko dio un paso hacia la mesa. Sus manos aún dolían, cada movimiento era una punzada de recuerdo eléctrico, pero el temblor había cesado y su voz volvió a tener esa gravedad que Katara conocía tan bien. —No podemos simplemente escondernos —dijo Zuko, mirando a Iroh con una intensidad que no había tenido desde la primera noche en el almacén—. Mi hermana no se detendrá hasta que vea cenizas. La única forma de pararla es cortando el suministro de energía de la ciudad. Si dejamos a los Cazadores de Sombras sin sus amplificadores térmicos, perderán la ventaja y tendremos tiempo para mover a los refugiados a un lugar más seguro. Iroh asintió, y en sus ojos cansados brilló una chispa de orgullo que rara vez se dejaba ver. Era la misma mirada que había tenido cuando Zuko niño logró encender su primera llama sin quemarse, la misma que había guardado durante años de exilio y derrota. —Un dragón no solo escupe fuego, Zuko —dijo Iroh, sirviendo té en cuatro tazas humeantes con una calma que rozaba lo ceremonial—. También sabe cuándo dejar que el frío gane la batalla. Esa noche, mientras Sokka e Iroh discutían la logística de la huida en voz baja, trazando rutas y calculando riesgos sobre el mapa desgastado, Zuko y Katara se encontraron en el pequeño balcón de la casa de té. Era un espacio minúsculo, apenas lo suficiente para dos personas, pero la baranda de madera pintada de verde ofrecía una vista amplia de la ciudad dormida. El aire olía a tierra mojada y a jazmín, ese aroma dulce que Katara asociaba con las noches de tormenta en su infancia. —Todo lo que te dije en el almacén... —comenzó Zuko, mirando hacia las luces de la ciudad que una vez fue su escondite y su misión, esas luces titilantes que ahora parecían más lejanas que nunca—. Sigue siendo verdad. Esto no va a terminar bien para mí, Katara. Mi padre nunca perdonará que haya usado su "arma" para salvar a una maestra agua. Para él, eso no es redención. Es la peor de las traiciones. Katara se acercó a él, entrelazando sus dedos con los suyos con una naturalidad que sorprendía incluso a ella misma. El contraste seguía ahí, el calor de él, el frío de ella, pero ahora se sentía como un equilibrio necesario, como si sus cuerpos hubieran sido diseñados para encajar de esa manera. —Entonces que no nos perdone —respondió ella, y su voz era suave pero firme, como el agua que encuentra su cauce después de una inundación—. No estamos pidiendo permiso para existir, Zuko. Estamos reclamando nuestro derecho a no ser lo que ellos quieren que seamos. Zuko la atrajo hacia sí, apoyando su frente contra la de ella en un gesto que ya era suyo, un lenguaje secreto que ninguno de los dos necesitaba traducir. El arrullo de la lluvia sobre el tejado era la única canción que necesitaban, un ritmo constante que los envolvía y los aislaba del resto del mundo. —Mañana salimos hacia el Paso de la Serpiente —susurró él, y aunque su voz era baja, la gravedad de sus palabras pesaba como una condena—. Será peligroso. No sé si todos vamos a salir vivos de ahí. —He pasado toda mi vida curando a gente que sobrevivió a lo peligroso —sonrió ella contra sus labios, esa sonrisa que Zuko había aprendido a buscar en cada encuentro—. Creo que puedo manejar a un príncipe desterrado con complejo de mártir. Se besaron una última vez bajo la seguridad temporal del Loto Blanco, un beso que no tenía la urgencia del primero ni la desesperación del segundo, sino una calma nueva, una certeza que ninguno de los dos había conocido antes. La correa se había roto por completo, no en un estallido violento sino en un aflojamiento gradual que Zuko ni siquiera había notado hasta que desapareció el peso.

***

El Paso de la Serpiente no era un camino, era una advertencia estrecha y traicionera que dividía las aguas profundas del mar, flanqueada por acantilados que parecían cuchillos de obsidiana listos para desgarrar a cualquier incauto que se aventurara por allí. Para los fugitivos, era la única ruta que los sensores térmicos de la Nación del Fuego no podían rastrear por completo debido a las corrientes magnéticas de la zona, esas interferencias naturales que confundían los aparatos y convertían el lugar en un punto ciego en el mapa de sus perseguidores. Zuko caminaba a la vanguardia, con la capucha de su capa cubriendo su cicatriz y los hombros encorvados por la fatiga y la vigilancia constante. Sus manos, aunque todavía vendadas bajo los guantes, habían recuperado parte de su calor natural gracias a las curas constantes de Katara. Ella caminaba justo detrás de él, manteniendo su conexión con el agua del mar que golpeaba con fuerza contra las rocas inferiores. —Siento que nos observan —susurró Katara, acercándose a Zuko hasta que su hombro rozó el de él, buscando ese calor que ya reconocía como propio. Sokka, que venía cerrando la marcha junto a Iroh, revisó su brújula con el ceño fruncido mientras la aguja giraba erráticamente como una criatura atrapada. —Es el magnetismo de las rocas, Katara —dijo Sokka, aunque su tono bromista no lograba ocultar el hecho de que su mano no se alejaba de su bumerán, siempre lista para lanzarlo—. O eso, o el monstruo marino gigante del que hablan las leyendas locales tiene hambre de maestros agua. —No es un monstruo lo que me preocupa —respondió Zuko, deteniéndose en seco y levantando una mano para que todos se inmovilizaran—. Es el silencio. Iroh se colocó al lado de su sobrino, cerrando los ojos y olfateando el aire con la parsimonia de quien ha aprendido a leer el mundo a través de los sentidos que la guerra no pudo robarle. —El olor a ozono está regresando, Zuko —dijo Iroh, y su voz perdió toda la calma habitual para volverse grave, preocupada—. El aire está demasiado ionizado. Alguien está usando tecnología de amplificación cerca. De repente, una explosión de luz azul rasgó la niebla matutina con una violencia que hizo vibrar el suelo bajo sus pies. No venía de atrás, como habrían esperado, sino de arriba, de las alturas de los acantilados que creían haber asegurado. Tres figuras descendieron desde las nubes usando propulsores térmicos integrados en sus armaduras, los Cazadores de Sombras, con sus máscaras de hierro relucientes y sus armas cargadas de energía letal. Pero esta vez no estaban liderados por Azula. Al frente de la unidad caminaba un hombre de complexión robusta y una mirada de acero frío que Zuko reconoció con un pavor inmediato, un pavor que arrastraba desde su infancia. —Comandante Zhao —gruñó Zuko, poniéndose en guardia con las manos encendidas en un naranja tenue pero amenazante. —Príncipe Zuko. General Iroh —Zhao hizo una reverencia burlona, tan exagerada que bordeaba el insulto, mientras sus hombres rodeaban al pequeño grupo en el estrecho sendero sin dejar espacio para la huida—. El Señor del Fuego está muy decepcionado. Dice que has olvidado tu propósito, que te has vuelto blando, que la sangre real se ha contaminado con ideales baratos. Pero no te preocupes, he venido a recordártelo... antes de entregarte a la justicia imperial. —¡No permitiremos que te lo lleves! —gritó Katara, y su voz no era un ruego sino una declaración de guerra. Hizo que el agua del mar ascendiera en dos grandes espirales a sus costados, un espectáculo de poder que habría intimidado a cualquier enemigo ordinario. —Maestra Katara, siempre tan predecible —dijo Zhao con una sonrisa cruel que no llegaba a sus ojos—. ¿Crees que después del muelle no vendríamos preparados para el agua? ¿Crees que no anticipamos que la pequeña enfermera se pondría del lado del traidor? Zhao levantó una mano y, de las sombras de los acantilados, surgieron drones de dispersión térmica que volaron hacia ellos con un zumbido mecánico. Las máquinas empezaron a irradiar un calor tan intenso, tan seco y concentrado, que el agua que Katara controlaba comenzó a evaporarse antes de poder impactar, convirtiéndose en un vapor inútil que se disipaba en el aire antes de alcanzar a sus objetivos. —¡Zuko, el calor es demasiado! —exclamó Katara, sintiendo cómo su elemento se le escapaba entre los dedos, cómo la conexión que había cultivado durante años se desdibujaba bajo la agresión térmica. Zuko vio la desesperación en los ojos de ella, ese brillo de quien está a punto de perder algo que ama, y algo cambió en su interior. Ya no era el miedo a ser descubierto lo que lo movía, ni la obediencia a un padre que nunca lo había querido. Era la furia de ver a Katara vulnerable, la misma furia que había sentido cuando Azula apuntó su rayo hacia ella. —Katara, no luches contra el vapor —le gritó Zuko, lanzándose hacia adelante mientras sus manos estallaban en llamas naranjas que iluminaron la niebla—. ¡Úsalo! ¡El vapor es energía, igual que el fuego! ¡No lo rechaces, dale forma! Zuko comenzó a girar, creando un vórtice de fuego naranja que se mezcló con el vapor de agua generado por los drones, un torbellino de calor y humedad que desafió toda la lógica que la Nación del Fuego le había enseñado. En lugar de chocar como habrían hecho en la guerra, los dos elementos se fusionaron bajo su guía, complementándose en una danza que ninguno de los dos había practicado pero que ambos entendían por instinto. Katara comprendió al instante lo que él proponía. No intentó recuperar el agua líquida ni forzar su elemento contra la evaporación. En su lugar, tomó el control de la densa niebla caliente que Zuko estaba moldeando, guiándola con la misma precisión que usaba en sus curaciones. Juntos, crearon una tormenta de vapor a presión que rugió sobre el Paso de la Serpiente como un animal despertando. Zhao, sorprendido por la técnica híbrida, ordenó fuego a discreción, pero los rayos de sus hombres se desviaban en la atmósfera sobresaturada, perdiendo dirección y fuerza antes de alcanzar a sus objetivos. El vapor lo envolvía todo, cegaba los sensores, confundía los propulsores térmicos. —¡Ahora! —rugió Zuko, y su voz fue el disparador. Con un movimiento coordinado que parecía ensayado pero era puro instinto, Zuko impulsó una ráfaga de calor expansivo mientras Katara dirigía el vapor hacia los mecanismos internos de los drones, buscando las grietas en sus armaduras, los puntos donde el metal se unía con los circuitos. El resultado fue una serie de cortocircuitos masivos, explosiones eléctricas que enviaron a los Cazadores de Sombras volando hacia el mar con alaridos metálicos y chispas azules. Zhao, viéndose momentáneamente solo en el paso mientras sus hombres se hundían en el agua, retrocedió con odio en los ojos, un odio tan puro que parecía quemar el vapor a su alrededor. —Esto no ha terminado, traidor —escupió Zhao, señalando a Zuko con un dedo acusador—. El Señor del Fuego ya está en camino a la ciudad. Si creéis que este pequeño truco os salvará en el núcleo de energía, sois más estúpidos de lo que pensaba. El eclipse invertido está cerca, y cuando llegue, todo lo que habéis construido se convertirá en ceniza. Zhao activó un dispositivo de retirada sujeto a su muñeca y desapareció en una nube de humo negro, un estallido que dejó un olor a azufre y derrota en el aire. Zuko se desplomó contra una roca, su respiración agitada como la de un corredor que ha dado el último esfuerzo. El vapor a su alrededor comenzó a disiparse, dejando ver el cielo gris y el mar revuelto. Katara corrió hacia él, envolviéndolo en un abrazo que olía a sal y a la victoria agridulce de la supervivencia, a ese alivio que solo llega cuando te das cuenta de que has vivido un momento más. —Lo que hicimos... —susurró Katara contra el cuello de Zuko, y su voz temblaba no por el miedo sino por la maravilla—. Esa unión de elementos... fue increíble. Nunca había sentido algo así. —Fue lo que me enseñaste —respondió Zuko, separándose apenas para mirarla a los ojos, para asegurarse de que ella también lo sentía. Iroh los miró con una sonrisa triste desde unos pasos atrás, esa sonrisa que había visto tantas veces en tantas despedidas, mientras Sokka vigilaba el horizonte con el bumerán en alto. —Zhao tiene razón en algo —dijo Iroh, y su voz recuperó la gravedad de un hombre que ha visto demasiadas guerras—. Ozai se dirige al Núcleo de Energía. Si logra activarlo para el eclipse invertido, tendrá el poder de borrar cualquier rastro de oposición en el continente. No habrá refugio ni resistencia. Solo ceniza. Zuko se puso de pie, sintiendo el peso de esas palabras en sus hombros, pero también sintiendo la mano de Katara en la suya, firme y fría como siempre. Tomó esa mano y la apretó con una determinación que no había conocido antes. —Entonces iremos al corazón de su imperio —dijo Zuko, y su voz no tembló—. Y lo apagaremos desde adentro.