TMOB 2: Bear Valley Ranch

. Capítulo 13 – La negociación . —No, señora. Los niños y yo nos quedaremos en el rancho. —Pero hay iglesia y cantos de himnos el domingo —exclamó Bella, sin querer que Ana María y sus hijos se lo perdieran. —Oh, señora, no podemos ir. Somos católicos. Bella se sorprendió. Nunca lo había considerado. —De todos modos, serían bienvenidos, Ana María. Ana María suspiró. —De verdad le agradezco la invitación, pero… —Era evidente que no deseaba ir a una iglesia desconocida. —Sé que el predicador ambulante sigue la doctrina metodista. Yo misma fui criada en la Iglesia Episcopal, y creo que la familia de Edward es presbiteriana. El servicio es un poco distinto de lo que yo estaba acostumbrada, pero es mejor que no tener ningún servicio. Ana María sonrió y explicó: —Sería muy distinto para mí, señora. La misa no se parece a nada. —Se encogió de hombros y añadió—: Pero no importa. Hay mucho trabajo por hacer aquí y me gustaría tener la cocina para mí sola mientras Juan Carlos no está. ¡Estoy esperando ese momento con ansias! Bella rio y terminó de empacar la mercancía que planeaba vender. Había acomodado todos los huevos que tenía en una gran caja, acolchados con paja limpia. Llevaba una gran lata de leche. Los productos frescos estaban en canastas y había cajas de conservas. Decidió, sin embargo, reservar la mayoría de las conservas. Apostaba que en invierno podría conseguir un mejor precio por ellas que ahora, pero no estaba de más darles una muestra. Unos pocos frascos bastarían. Envolvió una colcha vieja alrededor de la lata de leche para mantenerla fresca y la colocó en el suelo del carruaje landau de los Cullen. El resto de la mercancía llenaba el asiento delantero, dejando un espacio para la señora Phelps. Bella, Esmé, Alice y los bebés viajarían en el asiento opuesto. El señor Phelps compartiría el asiento del cochero con Seamus Flanagan, uno de los peones que conduciría el landau. Su hermano Patrick los acompañaba a caballo. Los Flanagan habían llegado al rancho Bear Valley el año anterior, poco después de la última arriada. Bella había notado que ambos solían trabajar cerca de la casa en lugar de estar con el ganado. No le sorprendía que no hubieran ido en la arriada, sino que acompañaran a las mujeres Cullen al pueblo. Aunque no lo sabía con certeza, sospechaba con firmeza que Edward los había contratado más como vigilantes que como vaqueros. Eran otro gasto más que ella había causado a su esposo con su presencia. La culpa por ser una carga para él le carcomía el alma, pero sabía que no debía protestarle a Edward por eso. Las pocas veces que se lo mencionó, él simplemente le dijo que no se preocupara y la besó, cambiando así de tema. Bella era una mezcla curiosa de nervios, emoción y añoranza. Estaba nerviosa por tratar de vender sus productos, emocionada por tener la oportunidad, y llena de anhelo por su esposo viajero. También, notó que sentía un poco de temor. Empezaba a preocuparse de que Edward se molestara al saber que no le había comentado antes sobre su intento emprendedor. Era, de hecho, la primera cosa que deliberadamente había ocultado desde que se casaron. No estaba segura de por qué lo había hecho. Llegó a aceptar su incomodidad al pensar que, si no tenía éxito, Edward no tenía por qué enterarse. Si lo lograba, entonces imaginaba su sorpresa cuando le presentara sus ganancias al regresar al rancho. Sería poco comparado con lo que ella le costaba, y sabía que jamás podría compensarlo, pero al menos sería algo. Las damas Cullen fueron de las primeras en llegar al pueblo ese fin de semana, justo como Bella esperaba. Quería hacer su negocio antes de que llegaran las multitudes. Seamus y Patrick ayudaron a las damas a bajar del carruaje. Bella entregó a la pequeña Joy a una encantada Esmé y entró al salón para tratar personalmente con la encargada del hotel. El salón y la pensión del segundo piso eran propiedad de una dama de mediana edad llamada señorita Katherine Russell, o señorita Kitty, como la llamaban con cariño los vaqueros y rancheros que constituían su clientela principal. Era una mujer pragmática y astuta. Sabía que mantener contentos a los hombres era clave para su éxito financiero, y era hábil para lograrlo. Por ejemplo, excepto por un hombre encargado de los trabajos pesados, todo su personal eran mujeres. Las mujeres atraían a los hombres. Sabía que en el pueblo se decía que ofrecía más que licor, comida y camas, pero en realidad era estricta con que sus chicas no se vendieran. En cuanto había dudas, enviaba a la chica en cuestión a Denver. No dirigía un burdel, y lo dejaba claro tanto a sus empleadas como a sus clientes. A la señorita Kitty le agradaba tener damas hospedadas en su pensión, y estaba especialmente complacida de que Edward Cullen hubiera reservado dos habitaciones para las mujeres de su familia para ese domingo del predicador. Edward era un hombre muy respetado en la zona, y que confiara en su establecimiento para alojar a su cuñada, madre y, especialmente, a su esposa, hablaba bien del negocio. Le sorprendió un poco que exigiera que uno de sus hombres se sentara afuera de sus habitaciones en el pasillo, pero lo aceptó sin objeciones. A ella no le afectaba en lo más mínimo. Así que, cuando Bella entró al salón, la señorita Kitty se le acercó sonriendo. —Señora Cullen, qué placer volver a verla. Bella sonrió y respondió: —Y un placer verla también a usted, señorita Russell. Ya llegamos y nos gustaría que nos mostraran nuestras habitaciones, por favor. —Por supuesto —la señorita Kitty extendió la mano hacia la escalera que conducía al segundo piso, donde estaba el hotel. Para entonces, Alice, Esmé y el resto ya habían entrado. —Pero hay algo más —añadió Bella—. Vamos a necesitar una habitación adicional. La inesperada compañía del señor Phelps requería espacio extra. La señorita Kitty frunció el ceño. —Lo lamento mucho, pero estoy completamente llena. Siempre ocurre lo mismo en el domingo del predicador. No tengo ni una habitación de sobra. Seamus y Patrick se turnaban para hacer guardia, y cuando uno quedara libre, planeaba dormir en el campo frente al hotel. El señor Phelps, aunque fuera sirviente, era un hombre demasiado refinado para dormir a la intemperie a estas alturas de su vida, así que necesitaba una cama. —Oh, cielos —dijo Bella, mirando con duda a su suegra y a su cuñada. Esmé había estado haciéndole carantoñas a su nieta, pero al escuchar el problema, rio. —Bella, ¿tú y Alice están compartiendo habitación? Entonces, yo me uno a ustedes y el señor y la señora Phelps pueden tomar la otra. —¿Mamá Esmé, tres en una cama no es demasiado apretado? —Ninguna de nosotras es una mujer grande. Estoy segura de que estaremos bien. Solía dormir con mis primas todo el tiempo —respondió Esmé con naturalidad. Bella aún no estaba convencida y miró a Alice en busca de su opinión. Alice sonrió y se encogió de hombros, como si no viera problema alguno. —Entonces, por favor muéstrenos nuestras habitaciones, señorita Russell —pidió Bella, y subieron las escaleras, con Patrick y Seamus cargando su equipaje. BVR —Mmm —murmuró el señor Cope mientras acariciaba su bigote de manillar, examinando la mercancía de Bella. Bella se sentía incómoda porque también la estaba mirando como si ella fuera parte del cargamento. Desechó esa sensación, cruzó los brazos sobre el pecho y entornó los ojos. Sabía que su comprador potencial iba a ser difícil. —Le doy cincuenta centavos por todo el lote —declaró el señor Cope. Bella se quedó atónita. Sabía que él iba a subir los precios al menos un doscientos por ciento una vez que sus productos estuvieran en los estantes. —Señor Cope, eso es un robo a mano armada. Esto es lo mejor y más fresco que puede conseguirse. Quiero un precio justo. —Oh, señora, no tengo necesidad de todo eso. Mis estantes están llenos. Solo intentaba ayudarla después de que se tomó la molestia de traerlo hasta aquí. Bella resopló y replicó—: Entonces me lo llevaré de vuelta. No voy a regalar esto. —Como quiera —se encogió de hombros el señor Cope—. Esa leche va a apestar bastante para cuando llegue de regreso a casa. Bella levantó la barbilla y fulminó con la mirada al avaro. —La vaciaré en la cuneta. A los gatos del pueblo les encantará —luego giró sobre sus talones, subió de nuevo al landau y asintió a Seamus para que la llevara de regreso al hotel. Estaba furiosa. ¡Qué usurero era el señor Cope! Se preguntaba qué diría Edward cuando supiera cómo la habían tratado… ¡y mirado! Oh, estaba furiosa. Pero entonces lo recordó. Edward no sabía que ella había planeado ofrecer su mercancía al dueño de la tienda, y probablemente se disgustaría al saber que se había rebajado a tratar con un hombre como el señor Cope. De pronto, la rabia de Bella se disolvió en una sensación de malestar en el estómago. Había fracasado. Cuando llegaron al frente del hotel, bajó de su asiento y miró los frutos de todo su trabajo, preguntándose qué iba a hacer con ellos. Estaba a punto de pedirle a Seamus que llevara la lata de leche al campo vacío para vaciarla, cuando la señorita Kitty se le acercó. —Perdóneme por meterme donde no me llaman, señora Cullen, pero ¿qué piensa hacer con toda esa mercancía? Bella suspiró y respondió: —Supongo que llevarla de vuelta a casa. Esperaba vendérsela al señor Cope, pero no fue posible. La señorita Kitty resopló. —Y apuesto que ese desgraciado de Cope quiso despellejarla. Es tan avaro y tacaño que seguro es capaz de moler semillas de uva con los músculos del trasero. Bella soltó una carcajada, sorprendida y encantada por el comentario de la mujer mayor. —Tiene toda la razón, señorita Russell. Solo me ofreció una miseria por esto, y es lo mejor que podría conseguir. Lo sé. La mirada de la señorita Kitty se volvió calculadora mientras examinaba el contenido del landau. —Señora Cullen, se me ocurre algo. A mí también me despelleja el señor Cope. Se asombraría de cuánto me cobra por los víveres que me vende para el restaurante. No es de extrañar que esa vaca de esposa que tiene vista encaje francés. Estoy pensando que usted y yo podríamos hacer negocios entre nosotras. El corazón de Bella latió con esperanza. —¿Qué propone? —Bueno, le compraré todo esto hoy a un precio justo. Estoy segura de que será más de lo que esperaba obtener del señor Cope y menos de lo que ese viejo avaro me cobra a mí. Mi cocina necesita buena comida para preparar para mis clientes, y usted me salvaría de las tarifas usureras de Cope. Bella estaba encantada. —Oh, gracias, señorita Russell. Estoy tan complacida… primero, por vender mis productos, y segundo, por ganarle al señor Cope en su propio juego. Ambas mujeres rieron juntas, satisfechas con el trato. Bella observó mientras el ayudante de la señorita Kitty descargaba el carruaje con la ayuda del señor Phelps, y sonrió al seguir a la empresaria hasta su oficina. Acordaron que un precio justo por todo el lote sería de cinco dólares con setenta centavos. Bella redactó un recibo y ambas se estrecharon la mano al finalizar. —¿Con qué frecuencia puede producir alimentos como estos? —preguntó la señorita Kitty con interés. —Pues, durante la temporada de cosecha, mi huerta puede producir esto a diario. También puedo sacar una lata de leche al día de mis dos vacas, y las gallinas ponen al menos dos docenas de huevos al día. Estaba pensando en reducir un poco, porque es demasiado para el rancho, incluso cuando conservo todo lo que puedo. —¿Cree que, si mando a mi hombre al rancho Bear Valley cada tres días más o menos, podría abastecerme? El corazón de Bella latió aún más rápido. —La cosecha se detendrá con el invierno, pero la leche y los huevos seguirán llegando. —Y su esposo también cría ganado. De vez en cuando me vendría bien un buen novillo. ¡Esto se estaba convirtiendo en todo un emprendimiento! El espíritu de Bella estaba por las nubes. —Señorita Russell, cuando el señor Cullen regrese de la arriada, hablaré con él sobre su propuesta y veremos qué opina al respecto. Le haremos saber, pero tengo esperanzas. Podríamos ayudarnos mutuamente. Volvieron a estrecharse la mano y Bella sintió que flotaba mientras subía las escaleras rumbo a su habitación. No podía esperar para contarle a Alice y a mamá Esmé sobre su éxito. Al abrir la puerta del cuarto, encontró a la señora Phelps, Alice y Esmé en plena agitación. Sosteniendo un vestido contra su cuerpo, Alice exclamó—: Bella, ¿qué vas a ponerte para el baile esta noche?