Masen Manor

. Capítulo 20 Marzo de 2002 EDWARD . El aroma a lluvia se sentía denso en el aire. La tormenta que se aproximaba sería intensa y duradera. El viento no era demasiado fuerte, pero agitaba los olores provenientes de todas partes. Jasper y yo bordeábamos la orilla del bosque, con los sentidos completamente alerta. Él era un cúmulo de energía nerviosa, y sus pensamientos no eran mejores. Si alguien lo entendía, era yo. Había sentido lo mismo cuando Bella se fue a casa por Navidad. No estaba seguro de con qué se encontraría con respecto a sus padres, así que me volví un desastre intentando mantenerla a salvo, tratando de tenerla bajo vigilancia casi todo el tiempo. Todo esto era nuevo para Jasper. Ahora que se había permitido acercarse a Alice, ya no había vuelta atrás, y su humanidad, aunque la apreciaba, era una pesadilla para él. Podía pasar cualquier cosa: un accidente, un choque, una lluvia de meteoritos. Lo miré de reojo ante esa última idea, pero la verdad era que las chicas podían tropezar y caer por alguna de las muchas escaleras de Masen y no habría mucho que pudiéramos hacer al respecto… a menos que estuviéramos pegados a ellas todo el tiempo. El trueno retumbó sobre nuestras cabezas, y nos detuve justo a las afueras de Hunter's Lake. Podía oler el agua del lago a nuestra derecha, las nuevas hojas primaverales en los árboles y el olor fétido de los humanos. Todo me golpeó de golpe en la nariz. Fruncí el ceño ante el aroma a grasa del restaurante, a gasolina de la estación en la esquina y el dulce aroma de sangre en el aire. La garganta me ardía, pero no era nada que no pudiera controlar. Había aprendido a ignorarlo durante décadas. Por los pensamientos de Jasper, la sangre apenas era un punto en su radar; él solo quería encontrar el primer rastro de Alice. Nuestro objetivo era la calle principal del pueblo. Los estudiantes de la escuela mantenían a flote los pequeños negocios. Hunter's Lake era peculiar por su ausencia de cadenas comerciales: no había restaurantes de franquicia, ni librerías de cadena, ni tiendas de ropa. Todo era privado y local. —¿A dónde iría? —preguntó Jasper en voz alta, con la mirada atenta a cada rostro que se cruzaba. Negué con la cabeza. —Bella dice que su lugar favorito es la librería, pero Alice también disfruta de la tetería al final de la calle. —No podemos llegar hasta allá —gruñó, mirando el sol que brillaba esporádicamente sobre la acera. —No. Podemos esperar —dije, observando a nuestro alrededor en busca de una mejor posición—. Allí. Vamos. Nos movimos con cautela, pero rápidamente, tratando de no hacer ruido. Un grupo de chicos caminaba por la acera en dirección al restaurante. Sus pensamientos eran caóticos, ninguno centrado en Alice, sino en la lluvia que se acercaba y cómo mantenerse secos. Apoyado contra el árbol más cercano, dejé que mi habilidad para leer mentes se expandiera tanto como pudiera. Me estremecí ante el ruido, el caos que me invadió, desde lo más banal hasta el más mínimo detalle. Era de todo: enamoramientos escolares, pedidos en el restaurante. Sacudí la cabeza, apretando el cabello con los dedos. Lo único que quería era encontrar a Alice, aunque fuera solo para darle tranquilidad a Jasper. Miré al cielo, rogando que las nubes finalmente cubrieran por completo el sol; quería poder movernos libremente por el pueblo, pero aún faltaban algunos minutos, a pesar de las gruesas gotas que ya caían a lo lejos. —Finalmente… podré darle una lección a esa perra loca… Giré la cabeza de inmediato, y mi gruñido rompió el silencio a nuestro alrededor. Jasper se irguió, completamente alerta. —¿Qué?! Negué con la cabeza, moviéndome en sigilo entre los árboles. —Vi a Alice en la mente de Jessica Stanley —le susurré de vuelta—. Estamos en el lado equivocado del pueblo. ¡Muévete! —ordené, corriendo tan rápido como pude hacia el lado opuesto de la calle principal. Sin embargo, debíamos mantenernos en la línea de árboles, y ese era el camino más largo. El viento se intensificó cuando la lluvia empezó a caer. Ya podíamos salir en público sin problema, pero justo al doblar la curva en forma de U del pueblo, un olor me golpeó la nariz. —¡Oh, demonios, no! —gruñó Jasper, alzando la vista hacia mí. Hice la pregunta que él no podía formular. —¿Seguimos el rastro del inmortal? ¿O nos quedamos con Alice? Negó con la cabeza, respirando con dificultad, pero finalmente pareció llegar a una decisión, porque salió disparado tras el rastro del vampiro que habíamos estado siguiendo desde que Jacob lo detectó fuera de los terrenos de mi propiedad. Podía entender su razonamiento. Perseguir al vampiro que había estado cazando en el norte del estado mantendría al bastardo lejos del pueblo… y, lo más importante, lejos de Alice. Siguiendo el ejemplo de Jasper, saqué mi celular y marqué a Carlisle. —Hijo… —Oh, tenemos un problema, Carlisle —murmuré en voz baja—. Captamos ese olor otra vez en los bosques fuera de Hunter's Lake. Pero necesito tu ayuda. —Háblame, Edward. Ya voy en camino al pueblo. Uno de los chicos se resbaló y cayó. Jacob me llamó, y tengo que revisar una muñeca torcida. —¿Has visto a Alice? —le pregunté. —No, pero Jacob llevó la van de regreso con la mayoría de los estudiantes. Estoy con Brady. Jake me pidió que esperara por los que no llegaron a tiempo para volver a la escuela. —No me digas… —Sí, Alice era una de ellos. Pensé que se había quedado en el castillo con Bella. —¡Lo estaba! —soltó Jasper, no con enojo, sino con puro nerviosismo. —Bien. Cuando termine aquí, echaré un vistazo por el pueblo —prometió Carlisle. —Busca a Stanley y Newton. Creo que estaban planeando algo, y probablemente se aprovecharon de que Jacob estaba distraído con Brady. Solo alcancé a ver un destello de eso antes de que nos cruzáramos con este rastro —le dije. Cuando me aseguró que lo haría, colgué. Jasper tomó la delantera, aunque yo era más rápido. Era más fácil planear y trazar estrategias si él tomaba las decisiones en silencio y me las transmitía mentalmente. Ayudaba que Jasper tuviera una mente militar: meticulosa y letal. El rastro se volvía más fuerte a medida que avanzábamos hacia el norte, pero se enredaba, zigzagueando por todas partes. Era el mismo problema que habíamos tenido al intentar seguirlo antes. Nos habíamos enterado del hombre desaparecido en Woodland, y el mismo olor impregnaba el último lugar donde lo habían visto. Cuando intentamos rastrearlo, iba en todas direcciones, y finalmente nos rendimos cuando terminamos casi en Canadá. Dejando a Jasper en el suelo, trepé a los árboles, buscando tener una vista aérea del bosque a nuestro alrededor. Llevábamos poco más de una hora en la cacería. Estábamos completamente empapados por la lluvia que caía con fuerza. Jasper trepó al árbol junto al mío, y nos tomamos un momento para evaluar nuestra posición. Cuando sonó mi celular en el bolsillo, contesté. —Carlisle… —¿Dónde estás? —preguntó. —Unos sesenta kilómetros al norte de la escuela, pero parece que estamos regresando en tu dirección. ¿Por qué? —Tenemos una… situación, hijo —vaciló, y lo conocía lo suficiente como para saber que debía esperar en lugar de presionarlo por respuestas—. Encontré el rastro que siguieron. El problema es que son dos, Edward. Dos olores distintos. Y el segundo… se cruzó con Alice. Cerré los ojos al escuchar el gemido de desesperación que surgió de Jasper. Perdió todo control sobre sus emociones. Lo sentí todo: preocupación, rabia, amor y miedo. Este último era el más difícil de soportar viniendo de él, porque era uno de los hombres más tranquilos y equilibrados que conocía. Salté a su árbol y lo sujeté antes de que pudiera salir disparado. —¡Detente! —gruñí, clavando la mirada en él—. Detente, hermano. Tenemos que reevaluar. Su rostro estaba desfigurado por la angustia, pero asintió, manteniéndose alerta mientras yo volvía a la llamada con Carlisle. —Necesitamos a Jacob. Te necesitamos. Háblame… —Por lo que pudimos averiguar, Newton y Stanley siguieron a Alice. Planeaban hacerle algo. Se suponía que era una broma, pero salió mal. La acorralaron en la parte alta del terraplén del lago. De alguna manera, se resbaló… —De alguna manera —gruñí en voz baja, con el labio curvado de odio—. Esos dos… te lo juro por Dios, Carlisle… —Créeme, lo sé. Esme ya llamó no solo a sus padres, sino también a la policía —su voz vaciló por un momento—. Edward… bajé por el terraplén. La busqué. No pude olerla, pero pensé que tal vez… se había lastimado y se arrastró a algún sitio… —Suspiró profundamente—. Fue entonces cuando detecté el rastro. Es otro inmortal, hijo. Son dos, y parece que están trabajando juntos. Estoy intentando seguir al segundo. —¿Dónde está Bella? —pregunté sin poder evitarlo. Era la mejor amiga de Alice, y sabía que mi chica probablemente estaba perdiendo la cabeza. —Está con Esme. Está perfectamente a salvo. Solté un suspiro de alivio y, negando con la cabeza, sujeté de nuevo a Jasper antes de que se me escapara de la vista. —Necesito a Jacob. Necesito su ayuda. ¡Por favor! Esos dos tienen que ser detenidos, maldita sea. —Debe estar en camino hacia ustedes. El segundo vampiro me está llevando al oeste. Los mantendré informados —dijo antes de colgar. Miré la pantalla de mi celular, viendo que tenía una llamada perdida de Bella. Estaba a punto de guardarlo en el bolsillo cuando sonó de nuevo. Golpeando a Jasper en el hombro, salté al suelo del bosque al mismo tiempo que contestaba. —Ya lo sé, dulzura —fruncí el ceño al escuchar el pequeño sollozo que se le escapó al teléfono—. Quédate con Esme, y te mantendremos informada —colgué rápidamente, temiendo que si hablaba con ella más tiempo, perdería algún rastro, algún pensamiento… o me daría media vuelta y correría de regreso a la escuela y a Bella. Me giré para ver a Jasper intentando con todas sus fuerzas retomar el rastro, pero la lluvia no ayudaba. Empujando el cabello mojado hacia atrás, afiné el oído, sonriendo al captar pensamientos en la distancia. Eran familiares… pero no del todo. —James —gruñí, negando con la cabeza, y salí disparado en dirección a la mente que había captado. Jasper me dejó liderar, aunque notó mentalmente que estábamos regresando hacia Hunter's Lake. Sonreí al captar un destello por delante; se desdibujaba entre los arbustos y luego tomaba los árboles. Lo seguí por las copas, mientras Jasper se mantenía en tierra. Cuanto más nos acercábamos, más evidente era el plan de James. Carlisle tenía razón: había alguien trabajando con él. Vi a una mujer con una melena pelirroja encendida, pero también capté el juego que estaba haciendo. Nos estaba llevando por un camino sin salida… a propósito. Usé mi velocidad para alcanzarlo, anticipando sus pensamientos, lo cual me daba una ventaja para la que no estaba preparado. Intentó escabullirse a la derecha, pero vi su intención y finalmente logré alcanzarlo, lanzándome sobre él y derribándolo al suelo empapado por la lluvia. Caímos con fuerza sobre el suelo del bosque, haciendo que los árboles a nuestro alrededor se sacudieran. Para oídos humanos, habría sonado como un trueno. —¡James, basta! —le solté, sujetándolo contra el suelo. Su risa era ligeramente maliciosa y desequilibrada. —¡Oh, Eddie-boy! Me preguntaba cuánto ibas a tardar, viejo amigo —dijo entre carcajadas. Observé al hombre que había sido mi amigo más cercano cuando éramos humanos. Habíamos crecido juntos, asistido a la misma iglesia, a las mismas fiestas… incluso a la misma escuela primaria. Había sido atractivo entonces, con cabello rubio y una sonrisa fácil, un chico malo que volvía locas a las chicas. Su transformación en inmortal convirtió todo eso en algo retorcido y desagradable. Era un asesino. Disfrutaba serlo. Él amaba en lo que se había convertido. Algo más surgió con su transformación: celos. No había podido asistir a la escuela conmigo. Jamás pisó una universidad. En su lugar, se había dedicado a beber y a acostarse con mujeres por todo el pueblo y los alrededores. Había desperdiciado su vida en alcohol y chicas. Me había odiado al crecer, y yo nunca lo supe. —Ya no somos amigos, James. —Suspiré, manteniéndolo contra el suelo—. ¿Verdad? —Dios, Ed… eres tan maricón —escupió, poniendo los ojos en blanco y empujándome para quitarme de encima. Estábamos de pie en un instante, y podía oír a Jasper dando vueltas a nuestro alrededor, vigilando—. Siempre fuiste tan blando. ¡No es de extrañar que tu padre no pudiera ni verte! ¡Odiaría lo que has hecho con su casa! Sonriendo, solté una carcajada. —Eso espero. —Todos esos humanos… Podrías alimentarte como un rey, y tú… ¿qué? ¿Te alimentas de animales? —se burló, volviendo a poner los ojos en blanco, sin poder comprender la absurda idea. Nos rodeábamos uno al otro, y sabía que estaba ganando tiempo. Un destello pelirrojo cruzó por sus pensamientos, junto con la esperanza de que ella hubiese escapado. Por más que lo intentara, no podía ver dónde estaba o cómo, así que volví a centrarme en James. Tampoco podía permitir que descubriera mi don, pero podía llevarlo con preguntas hasta hacerlo tropezar. —La inmortal que va contigo… deben abandonar esta zona, James. No pueden cazar aquí. —Quería verte, Eddie —se rio, negando con la cabeza—. No puedes culparme por eso. —¿Entonces por qué no viniste directamente a mí? ¿Por qué todos estos juegos? No puedo permitirte acercarte a mi casa, James. Eso jamás ocurrirá —le advertí. Eso pareció enfurecerlo aún más, y sus pensamientos se llenaron de recuerdos. Mantuve el rostro impasible mientras veía cómo había despertado de su transformación solo, asustado e ignorante de lo que se había convertido. Estaba confundido y enfadado, incluso más que yo. El aumento de sus sentidos casi lo había llevado a la locura. No entendía nada, y Maria lo había dejado en algún lugar oscuro, desconocido para él. Vi una cabaña rodeada de árboles y rocas. Apenas despertó, salió corriendo en la noche, tan lejos y tan rápido como sus nuevas piernas inmortales se lo permitieron. A través de su mente, presencié cosas que me revolvieron el estómago, cosas que me avergonzaban de haberlo conocido. Vi una sed descontrolada, conductas desviadas y, finalmente, el rostro de otro vampiro, uno de piel oscura y largas rastas. El torrente de conocimiento, poder y fuerza lo habían vuelto aún más ególatra que cuando era humano. Una vez que logró pensar con claridad, me buscó… pero para entonces, Masen Manor ya estaba vacío. —¿Quién…? ¿Quién te cambió? —me preguntó, con una mueca de desprecio mientras intentaba luchar contra sus recuerdos. —Maria. —¡Esa perra! —bufó, aunque sonrió al mismo tiempo. —Sí, bueno… Era una mujer muy ocupada —murmuré con ironía. —¿Te la tiraste? Porque ella era… —No. Me atacó esa misma noche, James. Me mordió, pero fue destruida antes de poder matarme. —Bien. Mujer del demonio —musitó, pero luego clavó sus ojos escarlata en los míos con una sonrisa torcida—. Entonces, el buen doctor, ¿eh? —preguntó, pero no respondí. Soltó una risa burlona, asintiendo un poco—. Sí, lo imaginé enseguida. Mientras tú pudiste quedarte con todo —dijo, haciendo un gesto hacia nuestro alrededor con una sonrisa sucia—, yo lo perdí todo. ¿No es lindo eso? Tú lo conservaste todo. Apenas perdiste nada, y yo… Yo me escondía en las sombras como una rata, hurgando para no perder la cabeza… —Te buscamos —le dije, frunciendo el ceño ante los celos que sentía Jasper. Eran retorcidos y densos, casi como un miembro más. Y por lo que vi en su mente, James los había alimentado, cultivado, transformando lo que antes fue una buena amistad en puro y vil odio… hacia mí. Fue entonces cuando lo vi: su plan. Había estado cerca, quería ver Hunter's Lake. Pero entonces detectó el olor de inmortales en su antigua ciudad natal. Percibió el aroma de Bella y Alice. Las había deseado. Las había visto como presas… y como venganza. Dos lindas chicas humanas, ambas impregnadas de aroma inmortal: no había podido resistirse. Había enfurecido a la mujer que lo acompañaba, pero ella había obedecido. Bella nunca apareció de nuevo en el pueblo sin protección. Alice, sin embargo, sí apareció hoy. —Tienes que irte de esta zona, James —le advertí de nuevo—, y llevarte a tu amiga contigo. —¿Qué pasa? ¿Tienes miedo por tu pequeño tentempié humano? Suspiré, negando con la cabeza. —No lo es… James, es mi compañera. No puedo permitir que te acerques a ella —me encogí de hombros—. Si tengo que matarte aquí mismo, que así sea, pero nunca la verás. —¡¿Compañera?! —James soltó una carcajada, echando la cabeza hacia atrás—. Oh, Eddie el romántico… Siempre tuviste miedo de coger. Querías una esposa, cuando podrías haber usado esa la polla todo lo que hubieras querido. Siempre las rechazabas, Ed. Pero yo… Yo sí me encargué de eso. Déjame adivinar… ¿La dejas seguir siendo humana? Cuando no respondí, soltó un bufido despectivo. Sonrió de nuevo, recostándose contra el tronco de un árbol. —Ah, pero la otra… su sangre es dulce —canturreó, sacudiendo la cabeza—. Difícil resistirse a un llamado así… como una sirena. A Jasper apenas le alcanzaban las fuerzas para seguir en los árboles. Quería despedazar a James para encontrar a Alice. Fruncí el ceño por lo que estaba diciendo. La sangre de Alice lo llamaba, lo enloquecía. Lo volvía loco de sed, sin importar cuánto se hubiese alimentado antes de verla. —No podía acercarme a ella, pero tenía que tenerla. Su aroma por sí solo me hizo querer vaciar todo el maldito pueblo. —Rio—. Pero la tendré… en cualquier momento… Negando con la cabeza, me acerqué un paso. —No puedo dejarte hacer esto, James. Tu… compañera está siendo rastreada en este momento. La detendrán igual que a ti. James se sobresaltó por un instante. Quería saber cuántos éramos. Quería saber cómo habíamos podido rastrearlos a él y a… Victoria al mismo tiempo. Captar finalmente su nombre fue interesante. No eran compañeros, aunque él dejaba que ella lo creyera. Fue por eso que la había transformado. Ella estaba enamorada de él, y él estaba solo, así que lo hizo por curiosidad… y crueldad. Juntos, habían destruido al inmortal de las rastas solo por diversión. Me daba asco. Todas las veces que me había reído de sus andanzas cuando éramos humanos de pronto dejaron de ser graciosas. Donde antes lo creía audaz y experimentado, en realidad era un monstruo. Inhalé profundamente, esbozando una sonrisa al detectar un olor que puso alerta a James. Se tensó por el impacto del aroma de Jacob. Era peor con lluvia. Pesado, denso y francamente aterrador si no estabas acostumbrado. Un pensamiento fugaz de James me reveló que el olor de Jake lo había inquietado la primera vez que lo percibió. Por eso se había mantenido lejos, siempre fuera de alcance. Jasper, sin embargo, ya no podía más. —¿Dónde está?! —rugió, abalanzándose sobre James y derribando varios árboles en el proceso. —Muy lejos —gruñó James mientras forcejeaban en el suelo. —Edward, ¿dónde me necesitas? —preguntó Jacob. Negué con la cabeza, levantando un dedo mientras rodeaba a los dos que ahora luchaban en el claro del bosque. Eran parecidos en algunos aspectos: altos, rubios y tenaces. La diferencia se reveló cuando el talento de Jasper hizo acto de presencia. Contrarrestó el odio de James con miedo. Transformó la determinación en duda. Y, además, era un luchador entrenado para enfrentarse a los de su especie: letal y preciso. Sin embargo… —Jasper, no va a decírtelo —admití finalmente—. Morirá antes de hacerlo. Eso hizo titubear a James, lo cual le dio ventaja a Jasper, y el sonido metálico de un desgarro retumbó en el bosque. Jasper se irguió, sosteniendo el brazo de James entre las manos. Jadeaba, temblando de pies a cabeza. Necesitaba recuperar a Alice. Solo pensar en ella con otro vampiro lo estaba empujando al borde de la locura. Irradiaba culpa y preocupación. Jacob irrumpió con paso pesado en el pequeño claro que los otros habían creado con su pelea. Sus patas se hundían en el barro. Los ojos de James se agrandaron cuando vio al lobo, sosteniéndose el muñón donde antes tenía un brazo. —¡Aléjenme esa cosa! —gritó, retrocediendo con las piernas. —Dime dónde Victoria llevó a Alice —ordené, parándome junto a Jacob—. Tal vez te dejemos vivir —mentí con calma. —¡No lo sé! —chilló, gimiendo cuando Jacob se le echó encima y le aplastó una pierna. Escuché cómo se partía bajo la presión. —¡Miente! —rugió Jasper. —Lo sé —murmuré, ladeando la cabeza hacia James—. ¿Dónde está esa cabaña en la que piensas? No tuve más opción que revelar mi talento. Necesitábamos respuestas, y pronto. Su reacción fue inesperada: se lanzó sobre mí, y aun sin un brazo, me empujó con fuerza. Un pino crujió al presionarme contra él. —¡Dime dónde está! —le gruñí, usando toda mi fuerza para empujarlo mientras sus dientes chasqueaban cerca de mi cuello. —¡No! —escupió de vuelta, su mueca convirtiéndose en una sonrisa cruel mientras se apartaba de mí—. Es mía. Aunque dudo que Victoria pueda resistirse a ella por mucho tiempo… Un torrente de voces llenó mi mente mientras James seguía sonriendo. Jasper y Jake suplicaban en silencio por instrucciones, pero James estaba en calma. Nunca nos diría dónde Victoria había llevado a Alice, aunque ni siquiera él confiaba del todo en la pelirroja. Ese pensamiento me hizo sentirme derrotado. No importaba que James fuera la clave para encontrar a Alice; jamás hablaría. Me separé del pino astillado, negando con la cabeza hacia Jasper. Escuché a James moverse, percibí su intención de atacar. Pero Jacob se lanzó en un instante. Fue un destello de pelaje rojo, colmillos blancos y una sacudida violenta. Su enorme boca atrapó a James en el punto perfecto: la cabeza. El sonido de hueso y carne inmortal al romperse fue estremecedor. El gruñido de Jacob era amenazante mientras sacudía la cabeza de un lado a otro. —¡Jake, no! —grité, esperando detenerlo antes de que fuera demasiado tarde, pero me estremecí cuando el grito de James se apagó de golpe. Crucé la mirada con Jasper por un instante, luego miré a Jacob, que se sentó sobre sus patas traseras y observó los restos del inmortal en el suelo. Lucía disgustado, pero sus pensamientos eran de disculpa. —Lo siento, Edward, pero apuntaba a tu cabeza. Apretando el cabello con los dedos, asentí con cansancio. —Lo sé. Gracias —murmuré, mirando los restos de James, recuerdos de nuestra amistad ahora corrompidos y retorcidos. —¡Yo podría haberle sacado la información! —bramó Jasper, empujando a Jacob. Sin apartar los ojos de James, dije: —No iba a hablar. —Suspiré—. No estoy seguro de que confiara en la mujer que lo acompañaba. Con un rugido de frustración y angustia, Jasper pateó el torso de James, enviándolo a varios metros de distancia. —Me alegra que estés de nuestro lado, Jake —murmuré, sonriendo levemente cuando bufó, se sacudió y me ofreció una enorme pata. La aparté con una sonrisa, pero se desvaneció rápidamente al mirar a Jasper—. Tenemos que quemar lo que queda —dije con tristeza, pero lo dejé a él. Saqué el celular, esperando que la lluvia no lo hubiera arruinado. —Edward —contestó Carlisle al instante. —Era James —informé con un suspiro agotado—. Ya no existe. —Eso es muy lamentable —respondió, y escuché que corría—. He seguido este rastro por todo el oeste. Es una mujer. —Se llama Victoria. Viajaba con James. Carlisle, Alice era la cantante de James. Lo planearon; habían estado esperando el momento justo. —Diría que tienes razón. He perdido el rastro de Alice. Esta vampira es rápida, creo que tiene un talento. Se escabulle como nadie que haya visto. Y en un punto… perdí su olor. Creo que escondió a la chica en algún lugar. —Iremos contigo —afirmé, echando a correr por el bosque, y Jasper y Jacob me siguieron, dejando el humo púrpura elevándose detrás de nosotros—. No podrá evadirnos a todos. ~oOo~ BELLA La oficina de Esme era un caos. No había otra forma de describirlo. Había discusiones y gritos, radios policiales sonando sin parar, y gente entrando y saliendo del lugar. Estaba sentada en una esquina mientras voces airadas, nerviosas y tensas alcanzaban volúmenes estruendosos. Esme me había mantenido a su lado, aunque casi nadie me prestaba atención. Mi corazón, mi mente, estaban con Alice y Edward. Aunque mi Edward me tranquilizaba constantemente diciéndome que era «a prueba de humanos», la idea de que estuviera cazando a un vampiro enfurecido me ponía nerviosa. Inmortal era una pésima descripción de lo que eran. Simplemente vivían para siempre, nunca envejecían, nunca enfermaban, pero sí que podían ser asesinados. Mis dedos buscaron el corazón de cristal en mi pulsera mientras enviaba oraciones silenciosas a quien fuera que estuviera escuchando. Necesitaba que mi vampiro regresara entero y hermoso, pero también necesitaba que encontrara a mi mejor amiga. Me costaba reconciliar todo en mi cabeza. Los amaba a los dos. —¡Dije que se sienten! —exclamó Esme con fuerza desde detrás de su gran escritorio. Su mirada dorada se oscureció al posarse sobre Jessica y Mike. Luego se giró hacia el hombre uniformado—. Sheriff Harland, son todos suyos —le dijo con un desprecio apenas contenido. Miré a mi alrededor, negando con la cabeza. Había llegado la madre de Mike, al igual que el padre de Jessica. Este último vino acompañado por su propio equipo de personas. Sin embargo, todos fueron enviados a la sala de espera. El sheriff ya había iniciado la búsqueda en Hunter's Lake, junto con algunos voluntarios del pueblo, hombres que conocían bien el bosque. Encontraron el lugar donde Alice había caído por el talud del lago. Todo lo que quedó atrás fueron las marcas de los rasguños en la ladera embarrada… y un recibo de la librería donde Alice había encargado un libro… sobre cartas del tarot y sus significados. Cerré los ojos al leer eso. Podría haberle pedido a alguien que lo hiciera por ella. Podría haberlo dicho. Pero en lugar de eso, salió del castillo después de que Jasper y yo le suplicáramos que no lo hiciera. No sabía si me sentía más herida o enfadada con ella, pero solo quería tener la oportunidad de gritarle. —Dígame otra vez, señorita Stanley… ¿Qué ocurrió en el pueblo? —preguntó el sheriff Harland. Su voz, aunque serena, rebosaba impaciencia. —¡Solo era una broma! —se quejó Jessica, rodando los ojos—. No es mi culpa que la loca perdiera la cabeza… Bufé, clavando la mirada en ella. —¿Qué pasa? ¿Tienes algo que decir, bicho raro? —se burló Jessica, mirándome con sorna—. Oh, cierto… no puedes. La atención se centró en mí, y empecé a temblar bajo la intensidad de tantas miradas. —Isabella no puede hablar —le explicó Esme al sheriff con dulzura. Él bajó la vista hasta mi cicatriz, y su expresión se suavizó un poco. Me dedicó una leve sonrisa temblorosa y asintió una sola vez. —¿Puedes escribir? Asentí, tomando el papel que Esme me ofrecía. Escribí rápidamente todas las amenazas, advertencias y percances que habían ocurrido con Mike y Jessica, y luego le entregué la hoja. Cuando Esme la leyó, le confirmó al oficial que todo era cierto, que ella misma había presenciado algunas de esas cosas. El sheriff leyó el párrafo corto, frunciendo el ceño mientras miraba a Jessica y a Mike. Le entregó el papel al padre de Jessica. En cuanto Jessica vio lo que había escrito, estalló. —¡Mentirosa de mierda! —espetó, levantándose de golpe, pero el sheriff se interpuso en su camino. —Sería mejor para usted que se sentara —le advirtió con voz amenazante—. Ahora mismo, usted es sospechosa en un caso de persona desaparecida, sin contar con los posibles cargos por agresión. No creo que quiera añadir más a esa lista. Es usted legalmente adulta, y la trataré como tal. ¿Me estoy haciendo entender, señorita Stanley? Cuando ella asintió, él sonrió. —Bien. Le pediré que permanezca cerca por un tiempo. —No será dentro de mi escuela —declaró Esme con firmeza, alzando la mano cuando las voces volvieron a elevarse—. No, aquí han terminado. Quiero que abandonen este castillo en el plazo de una hora. He hecho los arreglos para que se alojen en la posada de Hunter's Lake. También me tomé la libertad de pedir al personal de limpieza que empacaran sus cosas. Deberían estar esperándolos junto a la puerta principal. La boca del sheriff se curvó apenas en una sonrisa que ocultó rápidamente cuando volvió a mirar a los dos implicados. —Perfecto. Así sabré dónde encontrarlos cuando tenga más preguntas. La señora Newton y el señor Stanley lucían absolutamente disgustados, derrotados y furiosos, y parecía que no sabían bien en qué dirección descargar todo eso. Intentaron defender su caso ante Esme, pero ella no cedió. Comenzaron a gritarles a sus hijos, quienes finalmente parecieron humillados. Mike y Jessica estaban sin palabras, con las cabezas gachas, los rostros enrojecidos y una expresión completamente perdida. Por un instante fugaz, vi remordimiento. Aunque dudaba que durara mucho. Ya hablaban de cómo lograr que los aceptaran en Yale a pesar de la «detestable mujer Cullen», mientras se levantaban de sus sillas. Rose tenía razón: los dos seguirían con sus vidas, haciendo todo lo que se esperaba de ellos. La radio en el hombro del sheriff crepitó mientras Mike, Jessica y sus padres eran escoltados fuera de la sala. Él salió detrás de ellos para responder la llamada. Escuché las palabras «huellas de neumáticos» y «ningún testigo». El recuerdo de mi propio pasado me golpeó como un tren a toda velocidad. Mi respiración se aceleró, algo que Esme notó de inmediato. —Bella, querida… mírame —susurró una vez que todos estuvieron fuera del alcance del oído, sus manos frías sosteniéndome el rostro. No era Edward, pero era lo más cercano—. Estás a salvo. Todos están haciendo lo mejor que pueden. Estás a salvo. Negué con la cabeza. —Pero Alice… Jasper… Oh, Dios… Edward. —Shh —me tranquilizó suavemente, besando mis dedos—. Mis chicos… son fuertes, rápidos e inteligentes. Incluso Jacob. Saben cuidarse muy bien solos. No te preocupes por ellos. Y sé que Carlisle está haciendo todo lo posible por encontrar a Alice. ¿Lo entiendes? Al encontrarme con su mirada, asentí. —Tengo miedo. —Yo también, Bella. Tú y Alice se han vuelto muy importantes para mí, así que también tengo miedo —coincidió—. Pero confío en mi familia, y es hora de que tú también aprendas a hacerlo. Estoy bastante segura de que no vas a ir a ninguna parte. —Sonrió con picardía, guiñándome un ojo, lo que logró que yo sonriera un poco—. Creo que Edward está un poco apegado a ti, así que puedes tener fe en que nada lo detendría para regresar contigo. O para hacer todo lo posible por encontrar a Alice… por ti y por su hermano. ¿De acuerdo? —De acuerdo —susurré. —Bien —suspiró aliviada—. Ahora tengo que ayudar con las apariencias, Bella. Debo ir al pueblo con el sheriff para colaborar con la búsqueda. La verdadera cacería está ocurriendo a kilómetros de aquí, pero ellos no pueden saberlo. Ahora necesito que hagas algo por mí. —Lo sé. Quedarme dentro del castillo. Edward ya lo dijo… Se rio entre dientes, besándome la frente. —Sí, eso también. Pero necesito que me avises cuando llegue la familia de Alice. ¿Puedes llamarme? —Sí —respondí con un asentimiento. —Bien. Tú y Rosalie pueden encargarse de esta oficina mientras estoy fuera con el grupo de búsqueda —miró hacia arriba y vio a Rose de pie en la entrada, con el rostro pálido y nervioso—. Y si todo esto se vuelve demasiado, quiero que vayas a mis habitaciones y te quedes allí. Prométemelo. —Lo prometo —le aseguré. —Sra. C, el personal ya empacó todas las cosas de las habitaciones de Mike y Jessica. Están en el vestíbulo —informó Rose. Sus manos temblaban visiblemente, al igual que la presencia imponente y preocupada de Emmett detrás de ella. —Gracias, Rose —dijo Esme, levantándose de su silla—. Por favor, quédate aquí y mantente atenta a la llegada de la familia de Alice. Ya están en el avión. —Sí, señora —susurró Rose. —Quiero ayudar, señora C —se ofreció Emmett—. Me desenvuelvo bien en el bosque. He ido de caza un par de veces… —No, Emmett —respondió suavemente, echando un vistazo a Rose—. Creo que serías más útil aquí. Además, necesito que te asegures de que todos se queden en sus dormitorios, salvo ustedes tres, incluido el personal. Se les ha indicado que permanezcan dentro del castillo. Confío en ti para esto, hijo. Él asintió, apartándose para dejarla pasar y sonriendo cuando ella le dio una palmada en el hombro. Una vez que se fue, se sentó en la silla de su escritorio. —Oh, por Dios, Bella… ¿Qué demonios pasó? —preguntó, y Rose caminó hacia mí justo cuando las lágrimas comenzaron a nublarme la vista. Negué con la cabeza, sentándome en el sofá de Esme. —Mike y Jessica… le jugaron una broma a Alice. Y ahora nadie puede encontrarla. Era todo lo que podía decir y la forma más sencilla de explicarles sin revelar la verdad. No podía contarles que las personas desaparecidas en las noticias eran víctimas de un vampiro. No podía decirles que recién habíamos descubierto que no estaba actuando solo. Y mucho menos podía decirles que era muy posible que nunca volviéramos a ver a Alice. Había visto el miedo en el rostro de Esme. Quizá confiaba en «sus chicos», pero estaba aterrada por lo que podría haberle pasado a Alice. Las posibilidades eran pocas: Alice podría estar simplemente perdida en el bosque, alguien podría habérsela llevado o… podría no volver nunca más. Ese último pensamiento me puso de pie, caminando de un lado a otro. Recorrí la habitación sin rumbo mientras Emmett intentaba consolar a Rose. Mis ojos recorrieron la estantería de Esme sin realmente ver los títulos, pero me detuve en las pocas fotos enmarcadas que tenía: ella con Carlisle, Carlisle con Edward, y una de Jasper, Jacob y Edward. Obviamente estaban allí por cuestiones de imagen, y parecían recientes, pero las sonrisas, el cariño, la camaradería que se veían en ellas eran totalmente genuinos. Edward se veía hermoso riendo con sus hermanos. Sus brazos estaban echados despreocupadamente sobre los hombros de los otros, inclinados unos hacia otros, y no pude evitar sonreír, preguntándome qué demonios era tan gracioso. Me hice la promesa de preguntárselo a Edward… y esperaba tener la oportunidad. Ese pensamiento me llenó de nervios, y salí corriendo de la oficina de Esme, abriendo de golpe la puerta de su apartamento, apenas alcanzando a llegar al baño. Vomité todo lo que había comido, soltando un sollozo fuerte y furioso. Solo quería que todo esto se acabara. Quería que todos regresaran al castillo. Quería golpear a Jessica y a Mike repetidamente por haber iniciado todo. Quería sacudir a Alice por haber ido al pueblo sin decirme nada. Manos cálidas apartaron mi cabello, y Rose se arrodilló a mi lado, ofreciéndome un paño húmedo y tibio. —Tranquila, Bella —me consoló. —Tienen que encontrarla —dije apenas en un hilo de voz. —Lo sé. Están intentándolo. Me levantó el rostro, limpiándome con delicadeza, y vi que sus bonitos ojos azules estaban enrojecidos. Ella, como yo, entendía la oscura posibilidad de la situación. Éramos las únicas que se habían estremecido por las personas desaparecidas en el norte del estado. Nuestros compañeros… no tanto. Apenas si les importaba. Su inocencia e ignorancia feliz les permitían ignorar la cruel realidad a nuestro alrededor. Pero Rose y yo éramos diferentes. Nosotras conocíamos la parte fea. Una vez que estuve limpia, me ayudó a ponerme de pie con mis piernas temblorosas. Me sentó en el sofá de Esme y fue a la cocina a buscarme un vaso con agua. —Sé que esto es… difícil para ti. Probablemente más que para mí. ¿Quieres quedarte aquí un rato? Puedo avisarte si escucho algo —dijo con voz rasposa, pero sincera—. Estoy segura de que a la señora C no le importará. —No, a ella no le importará —murmuré, recostándome contra los cojines. —Podrías dormir un poco si quieres. Tengo el presentimiento de que esto va a durar toda la noche; ya está oscureciendo. —Suspiró profundamente, caminando hacia la puerta. Nos miramos a los ojos con esa certeza y asentimos mutuamente. Cerró la puerta al salir, y yo saqué mi teléfono, marcando a Edward. Las lágrimas volvieron con fuerza cuando fue directamente a buzón de voz. No dejé ningún mensaje. Tampoco solté el teléfono. ~oOo~ Mis ojos se abrieron de golpe al oír voces fuertes y furiosas justo afuera de la puerta. Al mirar el reloj, solté un quejido; eran casi la una de la madrugada. Me froté la cara al ponerme de pie, con las piernas no del todo firmes, aunque ya no temblaban tanto como antes. Aún tenía el teléfono en la mano, completamente en silencio. Abrí la puerta y vi a Esme cara a cara con un hombre corpulento y sudoroso. Con él estaba una mujer de aspecto tímido, una niña de cabello oscuro de unos trece años, y una anciana en silla de ruedas. Bastó una mirada a esta última para saber que la familia de Alice había llegado. La abuela Brandon se parecía muchísimo a su nieta. Ojos azul verdoso brillantes, cabello corto oscuro con mechones grises, y me imaginé que, de estar de pie, no sería mucho más alta. —¿¡Cómo se puede perder una niña!? —bramó el hombre corpulento, rodando los ojos—. ¡Y más aún mi hija! —Señor Brandon, le aseguro que estamos haciendo todo lo posible para encontrarla. El sheriff cree que se perdió en el bosque al tratar de encontrar una salida desde el lago. El lugar donde cayó es muy resbaloso y elevado. Sin embargo, los bosques a su alrededor son densos, oscuros. Es fácil desorientarse —explicó Esme con la mayor calma posible—. Han traído un helicóptero, y hay hombres recorriendo la zona a caballo. Todos queremos encontrar a Alice. —Quiero que castiguen a esos dos idiotas —espetó, señalando por encima del hombro. —Eso dependerá del sheriff, señor, pero estoy completamente de acuerdo con usted —respondió Esme. —Debería haberlo visto venir —murmuró la niña más joven, haciendo una mueca cuando sus padres se voltearon bruscamente hacia ella—. ¿Qué? ¡Ellos saben! Alcé las cejas al oír a la hermana de Alice, Cynthia, que se parecía bastante a ella, solo que con los ojos más oscuros. El señor y la señora Brandon parecían horrorizados por esa declaración, pero la abuela de Alice parecía orgullosa. Me pregunté cuánto sabría realmente. Esme me vio y sonrió. —Ah, Bella… ven. Conoce a la familia de Alice. Todos me miraron de arriba abajo al acercarme. El papá de Alice me hizo sentir incómoda al imponerse tan alto en el pasillo. Esme colocó una mano tranquilizadora en mi hombro mientras la familia entera me examinaba de pies a cabeza, y como siempre, se detuvieron en la cicatriz de mi cuello. —Esta es Bella Swan, la compañera de habitación de Alice y buena amiga —me presentó—. Bella, ellos son el señor y la señora Brandon, su hija Cynthia y la abuela de Alice. —Puedes llamarme abuela Mary —dijo dulcemente la anciana, acercando su silla de ruedas. Extendió la mano, y yo la estreché—. He oído mucho sobre ti, querida. Has sido una buena amiga para mi Mary Alice. Sonreí, sintiendo una simpatía inmediata por la anciana. —Es un gusto conocerte, Bella —dijo la señora Brandon, pero su rostro mostraba preocupación mientras se giraba hacia Esme—. Por favor, señora Cullen, ¿podemos tener una actualización del sheriff? —Sí, por supuesto —asintió Esme—. ¿Les gustaría acompañarme? —No, no —murmuró la abuela Mary, negando con la cabeza—. Yo me quedaré aquí. Me pueden contar luego lo que averigüen. Una anciana en silla de ruedas solo estorbaría. —Su voz se quebró al final, pero Esme le sonrió con dulzura. —Entonces… Bella, ¿por qué no la llevas a mis habitaciones? Quizá puedas ofrecerle algo de tomar a la señora Brandon. Es tarde, así que puede usar la habitación de invitados. Asentí con una sonrisa, indicándole el pasillo. Antes de que cerrara la puerta, Esme me detuvo para susurrarme: —Supe de Carlisle, querida. Él y los chicos… ya se encargaron de una de las amenazas. Están rastreando a la otra ahora. El teléfono de Edward… no sobrevivió, algo sobre barro, agua y un árbol. Está muy molesto por no poder llamarte, pero me pasó un mensaje a través de Carlisle. Abrí los ojos, instándola a seguir, lo que la hizo sonreír. —Dijo que te dijera que te ama, que está haciendo todo lo posible, y que no volverá hasta haber atrapado al otro… o encontrado a Alice. Pero que regresará contigo tan pronto como pueda —me levantó el mentón con los dedos—. Quería asegurarse de que yo te dijera todo eso, pero está bien, Bella. —Gracias —le susurré con los labios, y ella me sonrió, dándome un golpecito en la barbilla y asintiendo. —Muéstrale la habitación de invitados, ¿sí? Puede descansar todo lo que necesite —dijo lo suficientemente fuerte como para que la abuela Mary la oyera—. Y me gustaría que tú descansaras un poco más. Rose me contó lo de antes. Puedes usar mi habitación si quieres. —No, yo… —empecé a decir con nerviosismo, jugando con mi pulsera, en particular con el corazón. No quería ofenderla, pero no creía poder dormir mucho, y menos aún podía soportar entrar a mi dormitorio sabiendo que Alice estaba allá afuera bajo la lluvia, posiblemente herida… o peor—. Quiero… Preferiría… Esme se agachó para verme a los ojos. —¿Entonces… el ala este? —preguntó con una sonrisa al ver que yo asentía con fuerza—. Suena como el lugar más seguro para ti. Pero asegúrate de comer algo, y te buscaré en cuanto sepa algo. Ella se alejó con el resto de la familia de Alice, y yo entré al apartamento. La abuela Mary me esperaba pacientemente, con los ojos brillosos y la emoción empezando a aflorar. —Sé que no hablas… al menos con personas que no conoces. Alice me explicó eso —dijo, sonriendo cuando negué con la cabeza. Se acercó en su silla, tomándome la mano. Sus dedos eran torcidos, deformados por lo que parecía ser artritis, pero acariciaron suavemente los dijes de mi pulsera. Cerró los ojos al pasar otra vez por cada uno, frunciendo el ceño un par de veces. Y de pronto supe que Alice no era la única en su familia con un don especial. —Así es. Ella heredó el don de la visión de mí, aunque nuestros dones no son iguales. Son distintos. Mi Alice no puede ver el pasado… pero yo sí —murmuró, abriendo los ojos para encontrar los míos. Luego bajó la mirada a mi pulsera—. Has visto… demasiado, querida mía. Oscuridad, muerte y sangre a una edad muy temprana. No tenías más de la edad de Cindy… Fruncí el ceño y negué con la cabeza. —Trece —susurré, sorprendida. —Mmm, sí… eso veo —acarició el dije del corazón, cerrando los ojos—. Pero has encontrado… salvación, veo. Esperanza, también —abrió los ojos, que ahora estaban llenos de lágrimas—. Y amor. Amor eterno, veo. —¿Qué más ve? —pregunté con suavidad, con el corazón dolido por la falta de Edward. La abuela Mary volvió a cerrar los ojos, y las lágrimas rodaron por sus mejillas arrugadas. Cuando volvió a abrirlos, suspiró con cansancio y sonrió con tristeza. —Veo… lo que parecen ángeles —dijo, mirando hacia la ventana—. Ahora, ellos tienen a nuestra Alice. Y con esas palabras, mi mundo se volvió negro, los colores se mezclaron con las estrellas detrás de mis ojos, y no supe nada más.